DAVENPORT, les frères, Ira (1839-1911) et William (1841-1911).

Magiciens américains. Alors encore adolescents et accompagnés de leur sœur cadette Elisabeth Louisa (née en 1844), la presse locale se fait l’écho d’expériences familiales spirites, bientôt ouvertes aux curieux. L’arrivée des frères Davenport dans l’univers du music-hall (vaudeville) américain se situe une dizaine d’années après l’avènement du phénomène dit spirite (voir notice médiums) et des canulars (avoués rétroactivement) des sœurs Fox (Leah Fox 1814-1890, Margaret Fox dite Maggie, 1833-1893, Kate Fox 1837-1892). Les sœurs Fox, qu’ils côtoient lors d’expériences censées produire de véritables phénomènes physiques, devant un parterre de scientifiques. Ils apparaissent en public avec un tour novateur que beaucoup assimilent à un phénomène paranormal : l’armoire spirite. L’effet : Les frères sont attachés (avec des cordes, puis plus tardivement avec des menottes) et enfermés dans un cabinet (en forme d’armoire) contenant des instruments de musique. Dès lors, dans la concentration et le silence, ils invoquent les esprits, s’ensuit une véritable cacophonie ou une mélodie, qui résonne de l’intérieur. À l’ouverture de l’armoire, les liens semblent intacts. Les magiciens Harry Kellar (1849-1922) et William Fay (Geoffrey Frederick Lamb in Victorian magic, p. 54, revient sur son rôle précis durant le spectacle) travaillent un temps à leur côté. Ils débutent en octobre 1864 et se produiront dans de nombreux pays : En Amérique, puis en Angleterre (à partir de 1864), à Londres (au Queen's Concert Rooms). L’année suivante à Liverpool, à Huddersfield, à Leeds, en France (au château de Saint-Cloud devant Louis Napoléon Bonaparte, 1808-1873), à Paris devant Pierre Chocat dit Hamilton, (1812-1877, beau-frère et successeur de Robert-Houdin, voir notice). En Irlande (en 1866), à Hambourg, à Berlin, en Belgique (à Bruxelles) en Russie (à Saint-Petersbourg), et en 1876, en Australie, où William décède en juillet 1877. Sur l’aspect paranormal, Arthur Conan Doyle (1859-1930, in The Edge of the Unknown) évoque une correspondance entre Ira Davenport et Harry Houdini, lui précisant : « (…) Nous n'avons jamais affirmé en public notre foi dans le spiritualisme. Nous considérions que cela ne regardait pas le public, pas plus que nous ne présentions notre numéro comme résultant d'un tour de passe-passe ou, à l'inverse, comme du spiritualisme. Nous avons laissé nos amis et nos adversaires décider de cela du mieux qu'ils pouvaient entre eux mais, malheureusement, nous avons souvent été victimes de leurs désaccords.» De nombreux prestidigitateurs déclarèrent connaître les trucs des frères Davenport, de Maskelyne (voir notice) à Harry Houdini, affirmant dans son livre A Magician Among the Spirits (1924) qu’Ira Davenport serait allé jusqu’à lui livrer le mécanisme du tour. Leurs piètres prestations parisiennes données le 12 septembre 1865 dans la salle Herz sont relatées dans Magie et Physique Amusante de Robert-Houdin (1877). L’explication donnée par les professionnels s’appuyait sur deux formidables aptitudes physiques et scéniques complémentaires : avec une souplesse et une dextérité stupéfiantes, les deux frères se débarrassaient de leurs liens avant de réapparaître aux yeux du public, entravés à l’aide de nœuds truqués. En 1899 le magicien américain H. Morgan Robinson dit professeur Helmann présentera un numéro s’inspirant directement des frères Davenport. Bibliographie : T. L Nichols, A Biography of the Brothers Davenport. London, 1864. Robert Cooper, Spiritual Experiences, including Seven Months with the Brothers Davenport. London, 1867. Spiritual Magazine, 1868. Th. Henri Martin, Les sciences et la philosophie, Didier et Cie, Paris, 1869. Houdini, Harry, A Magician Among the Spirits. New York : Harper & Brothers, 1924. Arthur Conan Doyle, The Edge of the Unknown, 1930. In L’Escamoteur, sous la direction de Robelly, années 1947 à 1951, p.1654. Filmographie : Georges Méliès, L'armoire des frères Davenport, 1902. © Un Tour du Monde de la Magie et des Illusionnistes. Les reproductions totales ou partielles des notices du blog Reflets du Passé sont soumises au droit d’Auteur.